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I/ Histoire du magnétisme et de l’électromagnétisme

Du magnétisme

L’observation du magnétisme remonterait à environ 3000 ans et repose sur la découverte de pierres qui pouvaient attirer le fer. Ces pierres ont été découvertes dans la région de Magnésie en Asie mineure. C’est le nom de cette région qui est resté pour qualifier le phénomène de « magnétisme » minéral.

Dans la civilisation grecque, des échanges de points de vue entre Aristote et Thalès de Milet, portèrent sur la nature profonde du magnétisme et son interprétation  ( env. -600 av. J-C)

Le philosophe grec Platon (-427 av. J.-C.-347 av. J.-C.) est le premier à disserter sur les propriétés de la pierre d’aimant et à les rapprocher de l’inspiration poétique. ( Ion)  

La civilisation chinoise livre vers -220 av. J-C, un des plus vieux écrits parlant de la pierre d’aimant dans Le Guanzi 管子, (une encyclopédie composée de textes remontant à l’époque des Royaumes combattants)

Pour les européens, l'invention de la boussole est située à la fin du XIIe siècle. Alexander Neckam (1157-1217) a écrit « De naturis rerum » dans lequel il mentionne la « boussole qui indique le nord et guide les marins. 

Pour les chinois, cette découverte remonte à une époque plus ancienne. L’ouvrage « Mengxi bitan » écrit en 1088 par le médecin Shen Gua (1031-1095) décrivait déjà une aiguille indiquant le sud lorsqu’elle était frottée par la pierre d’aimant.

C'est surtout Paracelse (1493-1541) qui cite l'utilisation de l'aimant réduit en poudre et mélangé à d'autres substances dans les emplâtres : pour guérir les plaies et pour retirer les balles du corps, les pièces de fer, les dars ou flèches. Il se sert aussi de l'aimant pour la contention des hernies (en faisant ingérer des broyats d'aimant) et d'une façon générale pour attirer hors du corps de nombreuses maladies. Tout cela ne serait en somme guère nouveau. Mais Paracelse établit une relation entre l'aimant terrestre et le magnétisme cosmique.

PARACELSE. - Opera omnia, vol. I : de peste, de hydropisi ; vol II : liber theophrasti, philosophiae sagacis, libri meteorum, de magnete, de viribus magnetis, de transmut. rerum. Genève, 1658.

En 1600, William Gilbert découvre le géomagnétisme avec l’aiguille d’une boussole et d’un modèle réduit de la Terre taillé dans de la pierre d’aimant. En observant le même comportement de l’aiguille à la surface de la terre et dans sa reproduction magnétique, il en déduit que la planète est un gigantesque aimant.

Au XVIIe siècle, le physicien René Descartes (1596-1650) marque une évolution dans l'histoire du magnétisme. Il fut le premier à établir une théorie physique sur le magnétisme dans son ouvrage « Les principes de la philosophie » (1644).

Mesmer 1734-1815

Le médecin allemand Franz-Anton Mesmer, qui publie en 1766 à Vienne De l'influence des planètes sur le corps humain, fut fortement influencé par les théories sur le magnétisme de ses prédécesseurs du XVIIe siècle. Dans son livre, Mesmer s'inspire également des écrits du médecin anglais Richard Mead. Ce n'est qu'à partir de 1773, à la suite d'une polémique avec le père jésuite Maximilian Hell à propos de l'utilisation thérapeutique de plaques aimantées inventées par ce dernier, que Mesmer commence à utiliser le terme de « magnétisme animal » qu'il distingue du fluide magnétique minéral.